Nur wenige Nahrungsmittel können direkt vom Feld oder Baum geerntet und gegessen werden. Um landwirtschaftliche Rohstoffe genießbar, haltbar oder auch nahrhafter zu machen, werden sie in der Regel verarbeitet. Geschieht dies in großem Stil, standardisiert und mithilfe von modernen Produktionstechnologien, spricht man von industrieller Lebensmittelherstellung.

1. Stufe: Die Auswahl des Rohstoffs

Zunächst wird der pflanzliche oder tierische Agrarrohstoff als Basis für das Produkt ausgewählt. Welche Rohware der Hersteller verarbeitet, hängt von verschiedenen Faktoren ab – wie der Qualität, dem Preis und der Verfügbarkeit. Die Lebensmittelindustrie ist der größte Abnehmer heimischer Agrarwaren. Eine hundertprozentige Versorgung mit qualitativen österreichischen Rohstoffen ist jedoch nur bei wenigen Produkten gegeben – etwa bei Kuhmilch, bestimmten Fleischarten und Zucker. Viele Rohstoffe müssen aus dem Ausland bezogen werden, da sie in Österreich entweder nicht wachsen oder nicht in ausreichender Menge vorhanden sind.

2. Stufe: Die gewissenhafte Verarbeitung

Danach wird der Rohstoff mit physikalischen, biologischen oder chemischen Verfahren bearbeitet. Dabei orientieren sich die Lebensmittelhersteller an wissenschaftlichen, technologischen, rechtlichen und gesundheitlichen Grundsätzen. Am Ende der Verarbeitung steht entweder eine Halbfertigware wie zum Beispiel Mehl oder das verzehrfertige Endprodukt wie zum Beispiel Brot. Je nach Verarbeitungsstufe spricht man auch vom Convenience-Grad. Die Hersteller nehmen bei den Rezepturen Rücksicht auf Kundenwünsche und Trends wie vegetarische Ernährungsformen sowie auf spezielle gesundheitliche Anforderungen, etwa durch Allergien.

3. Stufe: Die sorgfältige Überprüfung des Endprodukts

Im letzten Schritt werden die Produkte auf ihre notwendigen und gewünschten Eigenschaften überprüft. Sie müssen die geforderten hygienischen und sensorischen Anforderungen erfüllen. Danach werden sie verpackt und an den Kunden (Weiterverarbeiter oder Handel) ausgeliefert.

Durch laufende Risikoanalysen und systematische Kontrollen im gesamten Prozess nimmt die Lebensmittelindustrie ihre Verantwortung für die Sicherheit und Qualität des Endprodukts wahr. Die kontrollierte und standardisierte Lebensmittelproduktion unter höchsten Hygienestandards gewährleistet die gesundheitliche Unbedenklichkeit für die Verbraucherinnen und Verbraucher.